Living systems are characterized as self-generating and self-maintaining systems. This type of characterization allows integration of a wide variety of detailed knowledge in biology. The paper clarifies general notions such as processes, systems, and interactions. Basic properties of self-generating systems, i.e. systems which produce their own parts and hence themselves, are discussed and exemplified. This makes possible a clear distinction between living beings and ordinary machines. Stronger conditions are summarized under the concept of self-maintenance as an almost unique character of living systems. Finally, we discuss the far-reaching consequences that the principles of self-generation and self-maintenance have for the organization, structure, function, and evolution of singleand multi-cellular organisms.

Excerpt:I believe a model of cognition such as the one described not only seems to take the experimental biological, especially neurophysiological, and psychological, data better into account than the traditional models, but it is also more qualified to contribute to a new epistemological foundation of the social sciences, especially to abolish the untenable distinction between the two domains of science, the domain of “reliable” and “objective” knowledge of the natural sciences, and the domain of meaning and belief of the social sciences – or conversely, the distinction between the “cold” and “dead” results of the first and the “warm” and “vivid” results of the latter. The scientific activity of human beings – as well as cognitive activity in general – cannot be divided into distinct domains. It represents one process whose objects are not in themselves different but only in the degree of mutual interaction between the cognitive system and its “object,” or in other words: by the degree of interdependence of the histories of the cognitive system and the object, which is low in the physical and chemical sciences, but high in biological and highest in social sciences. In the latter we can observe, therefore, mutual structural coupling or “communication.”

Excerpt: Anders als der “Tractatus” ist […] die “Biology of Cognition” zusammen mit dem “Autopoiesis”-Aufsatz von Varela, Maturana und Uribe aus dem Jahre 1974 ein Weg, der weitergegangen werden kann und muß. Zum einen betrifft dies Weitergehen die inhaltliche Ausführung und Ausfüllung des Maturana-/Varela-Konzepts der Autopoiese und der Kognition, die die Autoren selbst bisher nicht geleistet haben, die aber erst die Basis einer wirklich fruchtbaren Anwendung in den Wissenschaften darstellt, und zum anderen die Korrektur einer Reihe von erheblichen Brüchen und Inkonsistenzen. Beides nimmt jedoch der ursprünglichen Theorie nichts von ihrer überragenden Bedeutung. Ich kann im vorliegenden Aufsatz nur andeuten, in welche Richtungen dies Weiter- und Hinausgehen erfolgen muß, und zwar besonders im Hinblick auf die Übertragbarkeit der Theorie auf nichtbiologische, im wesentlichen psychologische und sozialwissenschaftliche Disziplinen. Der Leser sei auf zwei umfangreichere Arbeiten zur Biosystemtheorie und zur Wahrnehmungstheorie vertröstet, die zur Zeit in Zusammenarbeit mit anderen Kollegen entstehen. Ich werde mich bei meinen Ausführungen im wesentlichen mit den Aufsätzen beschäftigen, die von Maturana allein oder zusammen mit Varela geschrieben wurden. Die neueren eigenständigen Arbeiten Varelas verdienen eine eigene Würdigung, die aber hier nicht geleistet werden kann. Wenn ich also im folgenden abkürzend von der Theorie Maturanas spreche, so ist in Hinblick auf das Konzept der Autopoiese der wesentliche Anteil Varelas hieran mitgemeint.